V Myanmaru byl nalezen jedinečný kousek jantaru zachycující dechberoucí scénu.
Dnes je na planetě asi 15 000 druhů mravenců, a to jsou jen druhy, které vědci identifikovali a popsali. Podle jejich odhadů bude muset být v blízké budoucnosti identifikováno asi 10 000 dalších těchto členovců.
Různorodost těchto tvorů naznačují i zkamenělé pozůstatky jejich předků. Mezi nimi vyniká skupina, které vědci neformálně říkají pekelní mravenci. Patří sem 16 druhů, z nichž 14 bylo objeveno v posledních desetiletích.
Pekelní mravenci jsou známí z ložisek jantaru, které se datují před 78–100 miliony let. Jedná se o neobvyklý hmyz s anatomickými rysy, které je odlišují od všech dnešních druhů žijících na Zemi.
Jeden z těchto mravenců byl nalezen v roce 2017 ve státě Kachin v Myanmaru. Paleontologové navíc měli to štěstí, že studovali nejen samotného mravence, ale také jeho kořist, ke které se dravec přichytil svými mocnými čelistmi, než oba účastníci scény navždy nezmrzli v jantaru.
Tento divoký dravec je nedávno identifikovaným druhem prehistorického mravence známého jako Ceratomyrmex ellenbergeri a podle vědců je to poprvé, co vidíme pekelného mravence aktivně se živit. Jeho potrava je vyhynulým příbuzným švába Caputoraptor elegans.
Zatímco čelisti (spodní čelist u obratlovců, čelisti u hmyzu) moderních mravenců se pohybují ve vodorovné rovině, čelisti pekelných mravenců se pohybovaly svisle, jako lidské čelisti.
Struktura hlavy pekelného mravence
Hlavní autor studie, Philip Barden z New Jersey Institute of Technology, vysvětlil, že C. ellenbergeri použil dlouhý roh a čelist, aby chytil svou kořist za krk.
"Jakmile byla oběť tímto způsobem zajata, mravenec s největší pravděpodobností přešel na imobilizující kousnutí." Způsob, jakým byla kořist zachycena, potvrzuje, že pekelní mravenci pohybovali ústy svisle, nikoli vodorovně, jak vidíme u živých mravenců a vlastně u veškerého hmyzu. “- Philippe Barden.
Podle Bardena vedl tento svislý pohyb dolní čelisti k vývoji všech druhů podivných rohů a dalších ústí v této starodávné linii.
Věří se, že pekelní mravenci vyhynuli spolu s dinosaury asi před 66 miliony let. Barden říká, že vidět pekelné mravence útočící na kořist dává představu o tom, jak tato stvoření, která nazývá „evoluční experimenty“, vznikla a jak se liší od druhů mravenců žijících dnes.
Na základě různých tvarů úst a hlavy těchto starověkých mravenců se vědci domnívají, že každý druh chytil a zabil kořist jinak.