Toxoplasma (Toxoplasma gondii) jsou parazitické kočičí protisty, které lze v některých případech přenést na jiná zvířata, včetně lidí v kontaktu s nakaženými domácími kočkami. K rozvoji toxoplazmózy dochází hlavně v tkáních nervového systému a vážně ovlivňuje chování hostitelů - alespoň hlodavců. Experimenty opakovaně ukázaly, že infikované myši a krysy se mnohem méně bojí zápachu koček.
Tento vliv je realizován v důsledku epigenetických změn v neuronech způsobených T. gondii. Předpokládá se, že usnadňuje reprodukci a šíření parazita. Biologové z Ženevské univerzity však zjistili, že nebojácnost infikovaných myší se neomezuje pouze na kočky. V článku přijatém k publikaci v časopise Cell Reports Dominique Soldati-Favre a jeho kolegové poznamenávají, že taková zvířata byla mnohem svobodnější při průzkumu otevřených prostor, kterým se obvykle vyhýbá.
Takové myši navíc reagovaly mnohem klidněji na ruku experimentátora, čehož se obvykle obávají, a neupadly ani do strnulosti, pokud byla do klece umístěna anestetizovaná krysa, nejdůležitější a nejstrašnější nepřítel myší. Nakonec, ve srovnání s neinfikovanými zvířaty, nositelé Toxoplasmy strávili více času zkoumáním pachů - nejen neškodného morčete, ale i lišky.
Autoři navíc prokázali korelaci mezi závažností „nebojácného“chování a počtem cyst T. gondii v mozkových tkáních zvířat. To vše podle vědců vyvrací myšlenku, že Toxoplasma činí hlodavce tolerantnější vůči kočkám: mluvíme o obecném snížení úzkosti a oslabení reakcí na stresové faktory.
Stojí za připomenutí, že toxoplazmóza je u lidí rozšířená, přenáší se přes domácí mazlíčky a obecně pro nás není příliš nebezpečná. Experimenty na myších zároveň vyvolaly mnoho spekulací o vlivu parazita na lidské chování a zvýšení náchylnosti hostitele riskovat. Pro tento jev neexistují jednoznačné důkazy, ale nová práce švýcarských vědců, která objevila široký účinek Toxoplasmy na úzkost z hlodavců, posiluje pozici této velmi kontroverzní hypotézy.