Vědci našli v Číně kostru malého opeřeného dinosaura neznámého druhu z čeledi dromaeosauridů - dravých opeřených dinosaurů nejblíže ptákům. Dobře zachované otisky peří umožnily vědcům pochopit, jak se tento opeřený dinosaurus liší od ptáků a od jeho nelétavých protějšků. Výsledky studie jsou publikovány v časopise The Anatomical Record.
Nový druh dromaeosauridů, jejichž pozůstatky byly nalezeny mezi horninami spodnokřídového souvrství Jiufotang v provincii Liaoning na severozápadě Číny, dostal jméno Wulong bohaiensis. První část názvu přeloženého z čínštiny znamená „tančící drak“a druhá odráží geografii místa objevu - pobřeží zálivu Bohai.
Tento zástupce dravých mikroraptorů, který žil asi před sto dvaceti miliony let, je poměrně blízkým příbuzným moderních ptáků. Byla velká jako vrána, měla dlouhý ocas (asi dvakrát delší než tělo), úzkou hlavu s velkým množstvím ostrých zubů, byla pokryta peřím, což s největší pravděpodobností umožnilo vytvořit klouzavý let.
Přitom ocas zvířete skončil péřovým vlakem rozvětveným do dvou směrů a přední končetiny, křídla, byly něco jako tlapky s drápy. Možná s jejich pomocí dinosaurus lovil malé savce, ještěrky, ptáky a ryby.
Tisk jasně ukazuje peří nejen na těle, ale také na ocase a končetinách, což je u opeřených dinosaurů znakem dospělosti. Ale další podrobnosti o anatomii starověké ještěrky naznačují její mládí.
„Buďto mladí dinosauři potřebovali toto peří pro nějakou funkci, kterou neznáme, nebo v nich vůbec nerostli jako většina moderních ptáků,“cituje tisková zpráva Přírodovědného muzea v San Diegu (USA Ashley Poust), paleontolog z Kalifornské univerzity v Berkeley v USA a hlavní autor studie.
Aby vědci pochopili tuto kontroverzi, rozřezali několik kostí „tančícího draka“k histologickému vyšetření. Výsledky ukázaly, že dinosaurus byl velmi mladý - jeho věk nepřesáhl jeden rok, přestože jeho peří bylo zcela „zralé“.
Autoři uvádějí, že se potýkají s přechodným druhem mezi typickými opeřenými dinosaury, u nichž se v dospělosti tvořilo plnohodnotné peří, a ptáky, kteří rostou velmi rychle, ale kterým až do konce růstu zcela chybí peří. A tady se vědci zabývali velmi mladým dinosaurem s dlouhým peřím přesahujícím přes špičku jeho ocasu.
Nový druh je jedním z prvních příbuzných Velociraptora, slavného dinosaura teropoda, který žil přibližně před 75 miliony let, a je také přímým předchůdcem moderního ptáka. Nejbližší příbuzný uhlona (tančícího draka) byl s největší pravděpodobností mikroraptor, který s ním žil současně - „čtyřkřídlý dinosaurus“, pojmenovaný tak proto, že jeho dlouhé peří rostlo nejen na přední straně, ale také na zadní končetiny.
Oblast, ve které byl exemplář nalezen, je z hlediska raných křídových koster nejznámějším místem na světě. Místní biota, která byla v té době neuvěřitelně rozmanitá, zahrnovala pterosaury, ptákovité dinosaury a rané ptáky, kteří žili v jediném prostředí.
Nový objev poskytuje lepší pochopení toho, jak probíhal evoluční přechod mezi dinosaury a moderními ptáky.