Země je v současné době jediným známým místem, kde ve vesmíru existuje život. Letos byla Nobelova cena za fyziku udělena třem astronomům, kteří před téměř 20 lety dokázali, že planety jsou kolem hvězd mimo sluneční soustavu běžné. Život existuje v různých formách, od lidí po všudypřítomné mikroorganismy, které obývají téměř každý centimetr čtvereční planety Země a ovlivňují téměř vše, co se na ní děje. Bude pravděpodobně nějakou dobu trvat, než bude možné měřit nebo detekovat život mimo sluneční soustavu, ale sluneční soustava nabízí mnoho míst, která nám mohou poskytnout představu o tom, jak obtížné je najít život.
Mars je na vrcholu tohoto seznamu ze dvou důvodů. Za prvé, je relativně blízko Zemi ve srovnání s měsíci Saturn a Jupiter (které jsou také považovány za dobré kandidáty pro detekci života mimo Zemi ve sluneční soustavě a jsou určeny pro výzkum v příštím desetiletí). Za druhé, Mars je mimořádně zajímavé pozorovat, protože postrádá hustou atmosféru jako Venuše, a stále existuje docela silný důkaz, že teplota a tlak na povrchu Marsu se pohybuje kolem bodu kapalné vody - což je považováno za nezbytné pro zachování života. Pozorovaná delta řeky a pozdější měření provedená na povrchu Marsu navíc poskytují silný důkaz, že kapalná voda na Marsu tekla před miliardami let.
Vědci jsou stále více přesvědčeni, že před miliardami let byl Mars vhodný pro život. Zda to bylo obydleno někým, nebo je stále obydleno, zůstává stále diskutovaným tématem. K zodpovězení těchto otázek se vědci pokoušejí porozumět chemii vody, která vytvořila dnes pozorované minerály na Marsu, které byly vytvořeny před miliardami let.
Salinita (kolik soli bylo přítomno), pH (míra kyselosti vody) a redoxní stav (zhruba míra obsahu plynů, jako je vodík [H2, kterým se říká redukční médium] nebo kyslík [O2, kterým se říká oxidační médium; tyto dva typy jsou zpravidla vzájemně nekompatibilní], jsou základními vlastnostmi přírodních vod, například moderní zemská atmosféra je vysoce okysličená (obsahuje velké množství O2).
Nedávná měření dálkového průzkumu na Marsu naznačují, že jeho starodávné prostředí může poskytnout vhled do rané obyvatelnosti Marsu. Zejména vlastnosti pórovité vody v sedimentech zjevně uložených v bývalých jezerech v kráteru Gale na Marsu naznačují, že tyto horniny vznikaly za přítomnosti kapalné vody, jejíž pH se blížilo úrovni moderních slaných oceánů na Zemi. Zemské oceány jsou samozřejmě hostitelem bezpočtu forem života, takže se zdá být poutavé, že rané povrchové prostředí Marsu bylo místem, kde mohl žít moderní pozemský život, ale zůstává záhadou, proč je důkaz o životě na Marsu tak těžké nalézt.