Úplně první zástupci žraloků pocházejí před více než 400 miliony let. Nová práce mezinárodního týmu vědců, publikovaná v časopise Marine and Freshwater Research, sleduje vývoj indo-australského žraloka kočkovitého (Hemiscyllium), známého také jako „chodící“žraloci. Tyto chrupavčité ryby, poprvé objevené v roce 2006, se oddělily od svého předka teprve před devíti miliony let a lze je podle vědců považovat za nejmladší druh žraloka současnosti.
Malí žraloci Hemiscyllium dosahující délky 1,2 metru žijí ve vodách severní Austrálie, ve východní Indonésii a poblíž ostrova Nová Guinea, mají protáhlé válcovité tělo, spiracles (spiracles), malé antény, skvrnitá „maskovací“barva a žijí na dně, po kterém jakoby „chodí“pomocí ploutví. Navíc takoví žraloci často „vyjdou“na břeh a toulají se pískem.
"V průměru menší než metr na délku nejsou žraloci pro lidi žádnou hrozbou, ale jejich schopnost odolávat prostředí s nízkým obsahem kyslíku a chodit po ploutvích jim dává pozoruhodnou výhodu při lovu malých korýšů a měkkýšů," píše Christina Dudgeon, mořská biologka z University of Queensland, jeden z autorů článku. "Tyto jedinečné vlastnosti se nedostaly k jejich nejbližším příbuzným - bambusovým žralokům - nebo vzdálenějším příbuzným - žralokům kobercovým, stejně jako k velrybám."
Studie, která trvala 12 let, zkoumala devět druhů „chodících“žraloků (Hemiscyllium henryi, Hemiscyllium ocellatum, Hemiscyllium freycineti, Hemiscyllium galei, Hemiscyllium michaeli, Hemiscyllium halmahera, Hemiscyll strreishan Jak vědci poznamenávají, každý z těchto druhů „má podobnou velikost těla a morfologii, ale lze jej snadno odlišit na základě barevných vzorů“. Podle autorů práce navíc všechny druhy „mají jedinečný způsob pohybu“, „putování“po mořském dně při hledání potravy na jejich svalnatých ploutvích.
„Zjistili jsme, že žraloci, kteří používají své ploutve k„ chůzi “na mělkých útesech, se evolučně rozdělili od svého nejbližšího společného předka asi před devíti miliony let a od té doby se rozdělili na skupinu nejméně devíti žraloků,” říká Mark Erdmann, spolu- autor studie. "Může se to zdát, jako by se to stalo už dávno, ale žraloci vládnou oceánům více než 400 milionů let." Tento objev dokazuje, že moderní žraloci mají pozoruhodnou evoluční vytrvalost a schopnost přizpůsobit se změnám prostředí."
Hemiscyllium galei / © Gerald R. Allen, Katedra vodní zoologie, Západoaustralské muzeum, Perth
Hemiscyllium freycinceti / © Raja Ampat
Podle vědců prostředí, včetně změn hladiny moře, vzhledu terénu, tvorby útesů a šíření žraloků na nových místech, hrálo rozhodující roli při vzniku tohoto druhu a jeho vývoji. Analýza mitochondriální DNA ukazuje, že Hemiscyllium se objevilo poté, co skupina žraloků migrovala ze své původní populace - Chiloscyllium punctatum, hnědý pruhovaný kočičí žralok - a následně díky adaptaci na nová tropická stanoviště získala genetické rozdíly.
Fylogenetický strom ukazující vztah mezi druhy Hemiscyllium vzhledem k původní populaci Chiloscyllium punctatum / © Marine and Sweetwater Research
Tři druhy „chodících“žraloků již byly zařazeny do Červené knihy Mezinárodní unie pro ochranu přírody. V blízké budoucnosti může být seznam doplněn dalšími zástupci Hemiscyllium. Biologové navíc nevylučují, že v budoucnu bude nalezeno ještě více příbuzných těchto ryb.
"Globální uznání potřeby chránit tyto žraloky pomůže zajistit jejich prosperitu." - dodává Erdmann."Je důležité, aby místní úřady, vlády a celé mezinárodní společenství pokračovaly v úsilí o vytvoření chráněných mořských oblastí za účelem zachování biologické rozmanitosti oceánů."