Meziplanetární sonda OSIRIS-REx ve středu večer se úspěšně přiblížila k povrchu asteroidu Bennu v místě, kde experti NASA plánují koncem letošního léta sbírat vzorky půdy. Informoval o tom oficiální web mise.
"Hlavním cílem průletu Nightingale bylo získat vysoce kvalitní fotografie potřebné ke katalogizaci všech kráterů, balvanů a dalších překážek, které v této oblasti asteroidu existují. Na konci srpna OSIRIS-REx tento katalog použije autonomně navigovat povrch Bennu a určit polohu bodu, kde bude odebrána půda, “uvedla NASA v prohlášení.
Podle zástupců agentury bude mít sonda další tři takové lety nad povrchem asteroidu. Jeden z nich se uskuteční v polovině února a další dva v březnu a květnu 2020. V prvním případě obdrží fotografie rezervní přistávací zóny a dva následné přiblížení, během nichž bude zařízení létat ve vzdálenosti 250 metrů od povrchu asteroidu, pomůže vědeckému týmu mise rozhodnout o výběru bod, kde bude OSIRIS-REx sbírat první vzorky půdy.
Sonda OSIRIS-REx byla úspěšně vypuštěna na oběžnou dráhu v září 2016 v rámci setkání a odběru vzorků z povrchu asteroidu Bennu (1999 RQ36). V nedávné minulosti byla považována za jednu z hlavních vesmírných hrozeb existence života na naší planetě. Sonda dosáhla nebeského tělesa na začátku prosince 2018 a zároveň na Zemi přenesla první fotografie asteroidu.
Ukázalo se, že Bennu je tvarem a barvou velmi podobný jinému nebeskému tělesu, asteroidu Ryugu, který japonská mise Hayabusa-2 studovala za poslední jeden a půl roku. Na rozdíl od suchého a bezvodého Ryugu našli astronomové v Bennuových skalách rekordní množství vody, což z něj činí ještě zajímavější objekt z hlediska toho, jak se formovala sluneční soustava.
OSIRIS-REx nyní dokončuje mapování Bennuova povrchu. Poté vědci vyberou místo, odkud bude odebrán vzorek látky o hmotnosti asi 60 gramů. Experti NASA to plánují udělat přibližně na konci srpna 2020, pokud to nebude zasahovat do dlažebních kostek, které tečkují povrch Bennu.
Po odběru vzorků půdy by měl OSIRIS-REx vypustit kapsli s primární hmotou sluneční soustavy směrem k Zemi. Pokud vše půjde dobře, padne to v americkém státě Utah na konci září 2023.