Rozsáhlá rodina oviraptoridů vzkvétala ve druhé polovině křídy, před 90 až 66 miliony let. Tito dinosauři byli velmi podobní ptákům: běželi na dvou nohách, byli pokrytí peřím, na tvářích měli bezzubé zobáky a vylíhli potomky v hnízdech. Snůšku vajec však nechávají i krokodýli, kteří mají také velmi blízko k vyhynulým dinosaurům.
Jejich mláďata se líhnou současně, zatímco u moderních ptáků se mláďata líhnou obvykle v různých časech, jak dospívá. A co oviraptoridy? Chcete -li to zjistit, stačí se podívat dovnitř vejce. Vejce dinosaurů jsou bohužel již dlouho zkamenělá, takže není snadné prozkoumat jejich obsah - a ani rentgen nebude fungovat.
Paleontologové z Německa, Švýcarska a Číny k tomu použili neutronové zdroje působící v urychlovacím centru MLZ poblíž Mnichova. O své práci referují v článku publikovaném v časopise Integrative Organismal Biology. Krátce o tom hovoří tisková zpráva Univerzity v Bonnu.
Tři vejce ze spojky oviraptoridů / © Tzu-Ruei Yang
Thomas Engler a jeho kolegové použili vzorky vykopané v čínské provincii Ťiang -si v jediné spojce, staré asi 67 milionů let. Tři vejce, zhruba 18 centimetrů dlouhá, byla společně zkamenělá a biologové pomocí neutronové tomografie osvětlili řezy a prozkoumali rozsah vývoje skeletu a vazu v embryích.
Vejce č. 3, založené na sérii fotografií / © Jens Lallensack
Silný proud částic dokázal prorazit horninu a umožnil zobrazit minerály různé hustoty, včetně těch, kterými se kosti nenarozených oviraptoridů staly po miliony let. Délka a relativní poloha těchto kostí ukázala, že jedno z vajec bylo sneseno dříve než dvojice ostatních ze stejné snůšky.
Avšak i v těchto dvou byla embrya v různých fázích vývoje, což bylo potvrzeno studiem mikrostruktury vzorků. Faktem je, že jak embrya rostou, tloušťka jejich skořápky se postupně zmenšuje a vápník z ní se používá k tvorbě kostí.
Tento indikátor také naznačoval rozdíly ve vývoji embryí ve vejcích ze společné snůšky a vše dohromady podle autorů práce jednoznačně ukazuje, že oviraptoridy byly ještě blíže moderním ptákům a dokonce se jejich potomci objevovali, stejně jako jejich, současně čas.