Nová práce výzkumníků z Belgie, Německa a Spojených států ukazuje, že první houby se na Zemi objevily před 715 až 810 miliony let. To je asi o 300 milionů let dříve, než se dříve myslelo. Článek vědců byl publikován v časopise Science Advances.
Původ a vývoj zástupců království hub je stále tajemný a špatně pochopený. Vědcům se dosud podařilo identifikovat pouze 2% druhů těchto organismů. Kvůli jejich struktuře je extrémně obtížné najít fosilní zástupce tohoto království a odlišit je od ostatních mikroorganismů. Dosud nejstarší potvrzené fosilní houby byly staré přibližně 460 milionů let.
Nyní však vědci z Bruselské univerzity, Carnegieho institutu a Helmholtzova centra v Postupimi objevili novou fosilní houbu. Podle jeho molekulárního složení se ukázalo, že je to nejstarší exemplář, jaký kdy byl nalezen. Vědci objevili zbytky jeho mycelia - mycelia - ve skalách, které jsou přibližně 715 až 810 milionů let staré. Tyto starověké horniny byly nalezeny v Demokratické republice Kongo a pocházejí z období, kdy byl život na Zemi ještě v plenkách.
Tyto zkameněliny byly nalezeny v přechodové zóně mezi vodou a pevninou. Podle vědců tato skutečnost znamená, že houby byly důležitými partnery prvních rostlin, když před 500 miliony let začaly kolonizovat povrch planety.
Předchozí houbové fosílie byly identifikovány pouze na základě morfologie organických zbytků extrahovaných ze skal. Vědci přitom použili agresivní kyseliny a kyselé soli. Tato metoda poškozuje chemii organických zkamenělin a umožňuje pouze morfologickou analýzu, která může být mylně interpretována, protože některé morfologické charakteristiky jsou společné různým odvětvím živých organismů.
Autoři nové práce použili další metody analýzy: spektroskopii se synchrotronovým zářením, konfokální, fluorescenční a elektronovou mikroskopii. Pomocí těchto metod bylo možné studovat chemii organických zbytků in situ, bez chemického zpracování. To umožnilo vědcům najít stopy chitinu, silné sloučeniny nacházející se v buněčných stěnách hub. Ukázali také, že organismy jsou eukaryoty, což znamená, že jejich buňky mají jádro.