Meteority, které padly před miliardami let, pomohly pochopit, z čeho byl vzduch vytvořen, než ho život okysličil. Výsledky byly neočekávané.
Úspěch je popsán ve vědeckém článku publikovaném v časopise PNAS.
Geologové obvykle určují složení starověké atmosféry z minerálů, které se v té době nacházely na povrchu. Bylo tedy například zjištěno, že kyslík ve vzduchu se začal hromadit před 2,5 miliardami let. Ale jaké látky se skládaly z rané plynné schránky Země a jaké byly jejich proporce?
Údaje o tom jsou vzácné a protichůdné. Nyní ale vědci našli nový zdroj informací o těchto vzdálených dobách.
„Jedná se o slibný nový nástroj pro stanovení složení horních vrstev atmosféry před miliardami let,“říká první autorka Rebecca Payne z University of Pennsylvania.
Mluvíme o meteoritech železa, které nejsou větší než zrnka písku, která padla před 2, 7 miliardami let. Při pádu se vlivem tření o vzduch zahřály a, jak ukazuje chemická analýza, prošly oxidací.
Mikrofotografie mikrometeoritu železa, který padl před 2,7 miliardami let.
Ilustrace Andrew Tomkins.
Jaký plyn mohl být v době bez kyslíku oxidačním činidlem? Autoři nové studie se domnívají, že jde o kyselinu uhličitou. Podle jejich výpočtů se atmosféra v té době skládala z 25-50% CO2.
Ale zde vyvstává další obtíž. Tak obrovská koncentrace oxidu uhličitého by měla zajistit silný skleníkový efekt, a tedy teplé klima. Tehdejší geologické vrstvy však nesou stopy zalednění.
Rozpor? Není nutné. Vědci našli nečekané řešení této hádanky.
Podle jejich názoru byl podíl oxidu uhličitého ve vzduchu velký, ale samotný vzduch byl tehdy mnohem menší než nyní. V absolutním vyjádření bylo proto množství CO2 v atmosféře malé a skleníkový efekt byl více než skromný.
Připomeňme, že tehdejší atmosféra neobsahovala kyslík, který nyní tvoří 23% hmotnosti suchého vzduchu (na povrchu Země). Absence samotného tohoto plynu však ještě neznamená, že je plynový obal tak tenký, jak vyžaduje odvážná hypotéza autorů. Musíme předpokládat, že ve vzduchu bylo mnohem méně dusíku, než je nyní.
Podle autorů však existují také nezávislá data naznačující nízký obsah dusíku v té době.