Geologové objevili na území Laosu velkou gravitační anomálii, což naznačuje existenci obřího dvacetikilometrového kráteru, který vznikl asi před 780 tisíci lety v důsledku pádu velkého asteroidu. Výsledky pozorování a závěry vědců byly publikovány v časopise PNAS.
"Kráter a důsledky posledního pádu velkého asteroidu byly před námi skryty téměř celé století. Našli jsme čtyři důkazy najednou, že toto vykopávky a další stopy této události jsou ukryty pod mladými lávovými ložisky v jižním Laosu," píší vědci.
Vnitřek a povrch Země na rozdíl od Měsíce, Marsu, Merkuru a dalších světů vnitřní sluneční soustavy nejsou neměnné. Jsou neustále obnovovány v důsledku rotace hornin mezi kůrou a vnitřními vrstvami litosféry, jakož i působením různých zdrojů eroze, včetně větru a vody.
Na naší planetě proto nejsou téměř žádné stopy po pádu ani největších asteroidů schopných zničit život na Zemi. To brání vědcům pochopit, jak jejich pády mohly ovlivnit formování a vývoj života a také jak často k nim došlo, povahu a vlastnosti těchto pádů.
Z tohoto důvodu se objevování nových kráterů stává pro geology velkou událostí. Například před čtyřmi lety v Austrálii byl objeven největší kráter v historii existence naší planety s průměrem 400 km. Jeho objev vyvolal mnoho kontroverzí, protože před 300 miliony let, kdy tento „host z vesmíru“údajně padl, nedošlo na Zemi k žádnému hromadnému vyhynutí.
Brad Singer, profesor geochronologie na University of Wisconsin v Madisonu (USA), a jeho kolegové se již mnoho let snaží vyřešit podobnou hádanku související s údajně posledním pádem velkého asteroidu na Zemi.
Pomoc z vesmíru
Koncem třicátých let objevili geologové na březích Austrálie a zemí jihovýchodní Asie ložiska takzvaných tektitů-kapkovitých kamenů, pravděpodobně vyplývajících z pádu velkých asteroidů. Ložiska takových úlomků hornin, vyvržených ze zemského povrchu po dopadu meteoritu, byla následně objevena v jiných částech Eurasie. Celkem pokrývají 10 až 30% celkové plochy planety.
Navzdory desetiletím hledání geologové nedokázali přesně zjistit, kam spadl „předek“těchto ložisek, jakou velikost měl a jaké důsledky by to mohlo způsobit. Je známo pouze přibližné datum pádu tohoto asteroidu - před 780 tisíci lety, stejně jako asi 20 kandidátů na roli kráteru, jejichž velikost a struktura se navzájem radikálně liší.
Singer a jeho kolegové našli odpověď na tuto otázku pomocí stop z vesmíru. Vědci neprováděli vykopávky ani nehledali částečně vymazané stopy kráterů na geologických mapách, ale analyzovali, jak jsou gravitační anomálie rozloženy po celé Asii.
Faktem je, že vznik kráteru a jeho naplnění lehkými sedimentárními nebo těžkými vulkanickými horninami mělo generovat zvláštní zkreslení v gravitačním poli Země, odlišující tento skrytý výkop od okolních hornin. Vedeni touto myšlenkou začali vědci hledat podobné anomálie a studovat chemické a mineralogické složení hornin na svém území.
Tato vyhledávání naznačila existenci kráteru o průměru asi 20 km na jihu Laosu, na území náhorní plošiny Bolaven, naplněného lávou a úlomky. Analýza jeho obsahu ukázala, že se skládá ze stejných minerálů jako tektity a nedaleko od kráteru vědci našli stopy hornin, které se zdeformovaly v důsledku silného nárazu.
Další studie tohoto kráteru, jak doufají geologové, pomůže zjistit, jakou velikost měl asteroid, který jej zrodil, a také zjistit, jakou rychlostí a pod jakým úhlem dopadl na povrch Země. To vše umožní poprvé přesně posoudit, jakou roli jeho pád sehrál při rozptýlení starých vzpřímených lidí (Homo erectus) po Asii, jejíž nejstarší pozůstatky pocházejí ze stejné éry jako tato katastrofa.