Výhoda časového pásma pomohla zaznamenat první známky aktivity na obří kometě. Astronomové na Novém Zélandu byli první, kdo si všiml komatu neboli zóny plynu a prachu, obklopující megakometu C / 2014 UN271, známou také jako Bernardinelli-Bernstein, která může být 1000krát hmotnější než běžná kometa. Může to být nejhmotnější kometa v záznamu.
Tým, který monitoruje snímky z observatoře Las Cumbresa (LCO), je roztroušen po celém světě a snímky z jednoho z 1m teleskopů LCO umístěných na jihoafrické astronomické observatoři byly k dispozici 23. června o půlnoci EDT (0400 GMT). Na Novém Zélandu bylo poledne.
„Další lidé spali,“připomněla členka týmu LCO Michelle Bannisterová z novozélandské univerzity v Canterbury v prohlášení vydaném ve středu (14. července).
Na první pohled si ale myslela, že jsou nové snímky neúspěšné, a to díky stále se pálícímu problému satelitů procházejících zorným polem dalekohledů.
"Na prvním obrázku byla kometa zakryta pruhem ze satelitu a moje srdce se zastavilo," pokračovala. "Ale pak byly ostatní záběry dostatečně ostré a sakra, tady to je, rozhodně docela malá fuzzy tečka, vůbec ne ostrá jako blízké hvězdy."
Bannisterovu pozornost upoutala přítomnost pěnivého komatu v neuvěřitelné vzdálenosti od Slunce. Když byla fotografie pořízena, Bernardinelli-Bernstein byl asi 19 astronomických jednotek (AU) od Slunce. (Jeden AC je průměrná vzdálenost mezi Zemí a Sluncem - asi 93 milionů mil nebo 150 milionů kilometrů). To je zhruba dvojnásobek orbitální vzdálenosti Saturnu od Slunce. Sluneční energie je v tuto chvíli jen malou částí toho, co zde na Zemi získáváme.
Kometa má však velkou hmotu, kterou lze zahřát. Obrovské jádro komety Bernardinelli-Bernstein má odhadovaný průměr více než 100 km, což je třikrát větší než jádro další největší známé komety, komety Hale-Bopp, slavné komety, která proletěla kolem Země v roce 1998.
K nejbližší konvergenci Bernardinelli-Bernsteina se Sluncem dojde mimo Saturn v lednu 2031, ale astronomové mají na tuto konvergenci naplánovat deset let. Dalekohledy po celém světě a ve vesmíru, stejně jako jakákoli kosmická loď v blízkém okolí, budou kometu sledovat, aby se dozvěděla co nejvíce o jejím složení a historii.